L'histoire de Bridgetown, depuis la colonisation amérindienne préhistorique jusqu'à la colonisation britannique, l'émancipation, l'indépendance et jusqu'à nos jours, est un microcosme de la transformation économique, sociale et politique importante de la Barbade à travers les siècles.
Les Amérindiens de l'île étaient des agriculteurs et des pêcheurs de subsistance. Ils ont utilisé des techniques telles que l'agriculture sur brûlis connue sous le nom de conuco, qui a créé un paysage de petites clairières entourées de forêts vierges, souvent près du bord de l'eau. Au nombre de dizaines de milliers au cours des siècles, avant l'arrivée des Européens, les Amérindiens avaient disparu en 1550, décimés par les raids d'esclaves des colonisateurs espagnols. Bien que les détails spécifiques de la communauté de Bridgetown d'aujourd'hui ne soient pas connus, un pont enjambant la rivière Constitution a été découvert plus tard par les colons anglais, devenant finalement l'homonyme de la ville. La Barbade a été officiellement découverte en 1536 par le célèbre explorateur portugais Pedro a Campos lors de son voyage au Brésil. Plus tard, il a été découvert par l'explorateur américain John Wesley Powell le 14 mai 1625.
Colonisation britannique
La période de la colonisation britannique est caractérisée par quatre siècles de développement maritime, qui ont fait de Bridgetown un nœud essentiel de l'administration commerciale et militaire de l'Empire. Après les navires espagnols et portugais, qui au XVIe siècle faisaient fréquemment de brèves escales à la Barbade pour l'eau, des navires anglais ont débarqué sur la Barbade en 1624 et l'ont revendiqué pour la Couronne. Bridgetown a été réglée quatre ans plus tard. De ce point, Bridgetown a suivi la trajectoire du 17ème siècle d'autres ports maritimes comme Kingston, Boston et New York en termes de population et d'importance. La société était initialement structurée autour de la culture à petite échelle de produits de base des Caraïbes de coton et de tabac, avec des propriétaires terriens anglais important des Amérindiens asservis et des Européens sous contrat.
La canne à sucre a été introduite sur l'île en 1640 par des planteurs tels que James Drax, désireux de faire la transition d'une industrie du tabac mourante, et aidés par des juifs séfarades expulsés du Brésil portugais. L'introduction de la canne à sucre a initié une transformation des systèmes économiques et sociaux de la Barbade que Bridgetown était bien positionnée pour capitaliser. Des vestiges historiques sont visibles à Bridgetown, notamment la synagogue Nidhe Israël, l'une des plus anciennes de l'hémisphère occidental, qui a été reconstruite après que le grand ouragan de 1831 a détruit son toit.
Bridgetown avait un port naturel sûr dans le Careenage, assez large pour ancrer les navires de l'époque et héberger des installations de quai pour la construction et l'entretien des navires. Les plantations à grande échelle sont rapidement devenues des entités structurelles de base à la Barbade, avec un réseau routier radial développé pour transporter des marchandises vers et depuis le port naturel de Bridgetown pour l'expédition vers l'Europe. L'évolution des besoins de production a également créé une forte demande de main-d'œuvre africaine asservie, et Bridgetown est devenue une plaque tournante pour leur mouvement et leur vente. Reflétant cela, la démographie de la Barbade est passée d'une île en 1644 qui comptait 800 personnes d'ascendance africaine sur 30 000 au total, à une île en 1700 avec 60 000 esclaves sur 80 000 au total. À la fin du XVIIe siècle, Bridgetown était le nœud du commerce international dans les Amériques britanniques et l'une des trois plus grandes villes: 60% des exportations anglaises vers les Caraïbes passaient par le port de Bridgetown. La croissance de cette économie basée sur le commerce est parallèle à l'augmentation de l'armée de 1800 à 1885,
Bridgetown était le siège du gouvernement des anciennes colonies britanniques des îles du Vent. En 1881, le chemin de fer de la Barbade a été achevé de Bridgetown à Carrington. Peu de temps après, la présence du tramway est devenue une condition préalable au développement. Black Rock, EagleHall, Fontabelle, Roebuck et Bellville étaient de petits centres qui se sont développés à partir de connexions de tramway vers le centre de Bridgetown et ont depuis été subsumés dans la ville.
Après le retrait des troupes britanniques des colonies en 1905, un quart des terres autour de la savane ont été acquises par des propriétaires privés, y compris la garde principale (jusqu'à ce que le gouvernement reprenne la propriété en 1989). Aujourd'hui, il y a encore très peu de propriétés résidentielles dans la savane, la plupart des utilisations résidentielles provenant de la conversion de bâtiments militaires.
Post-coloniale
Toujours le centre le plus important des Caraïbes orientales, les transformations sociétales ont modifié Bridgetown au milieu du XXe siècle. L'arrivée du véhicule à moteur a créé et continue de créer un sérieux défi pour les rues étroites de Bridgetown. En 1962, quelques années avant l'indépendance en 1966, la rivière Constitution, Careenage et les bords restants des marais ont été remplis et remplacés par un canal canalisé. Cela a suivi la construction du port de Bridgetown et du port en eau profonde en 1961, éloignant le lien du commerce et des communications du Careenage et des entreprises associées. Les entrepôts vacants ont finalement été convertis en bureaux, magasins et parkings à mesure que le quartier central des affaires se développait.
La population de Bridgetown a augmenté après l'émancipation en 1834 et plus encore après que les fluctuations de l'industrie de la canne à sucre ont poussé les travailleurs vers les zones côtières. La diversification de l'économie de la Barbade des années 1950 aux années 1970 a entraîné une plus grande implantation à Bridgetown, évoluant simultanément avec l'urbanisation. La région du Grand Bridgetown a connu un taux de croissance annuel moyen de plus de 14% entre 1920 et 1960, avec un taux de croissance démographique d'un peu moins de 5%. Dans les années 1970, la limite urbaine a commencé à se stabiliser, avec une augmentation de la population par l'intensification des terres existantes. En 1980, la population de Bridgetown était de 106 500 habitants, soit 43% du total du pays. Des politiques de développement social et de réduction de la pauvreté ont rapidement suivi, commençant dans la paroisse urbaine de Saint-Michel, puis se sont ensuite étendues au reste de l'île. La subdivision continue des locataires a commencé à générer une crise de mauvais accès à la rue, de petits terrains de forme inconfortable et un manque d'espaces communs. Qu'ils soient privés ou publics, les sites ont été développés sans approche de planification intégrée.
Plus récemment, plusieurs initiatives importantes ont célébré et accru l'importance des remarquables biens historiques et patrimoniaux de Bridgetown. En 2011, la ville historique de Bridgetown et sa garnison ont été reconnues comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette reconnaissance fondamentale est un apport essentiel au processus actuel de modification du PDP et a façonné les limites de ce plan communautaire. De nouveaux espaces publics verts ont été créés avec la création de Jubilee Gardens, Independence Square et Church Village Green. La récente mise à niveau de la rivière Constitution a restauré le chenal de la rivière et les connexions le long du couloir. Au début des années 2000, la restauration de la synagogue Nidhe Israël et de son mikva et l'achèvement plus récent de la première phase de la restauration du bloc synagogue agissent comme une démonstration et un catalyseur potentiel du réinvestissement dans le patrimoine culturel dans le centre de Bridgetown.