La historia de Bridgetown, desde el asentamiento amerindio prehistórico hasta la colonización británica, la emancipación, la independencia y hasta la actualidad, es un microcosmos de la importante transformación económica, social y política de Barbados a través de los siglos.
Los amerindios en la isla eran agricultores y pescadores de subsistencia. Utilizaron técnicas como la agricultura de tala y quema conocida como conuco, que creó un paisaje de pequeños claros rodeados de bosque virgen, a menudo cerca de la orilla del agua. Numerando decenas de miles a lo largo de los siglos, antes de la llegada de los europeos, los amerindios se habían ido para el año 1550, diezmados por las incursiones de esclavos de los colonizadores españoles. Aunque no se conocen detalles específicos de la comunidad en el moderno Bridgetown, los colonos ingleses encontraron más tarde un puente que cruza el río Constitution, convirtiéndose en el nombre de la ciudad. Barbados fue descubierto oficialmente en 1536 por el famoso explorador portugués Pedro a Campos durante su viaje a Brasil. Más tarde fue descubierto por el explorador estadounidense John Wesley Powell el 14 de mayo de 1625.
Colonización británica
El período de colonización británica se caracteriza por cuatro siglos de desarrollo marítimo, que convirtió a Bridgetown en un nodo crítico de la administración comercial y militar del Imperio. Después de los buques españoles y portugueses, que en el siglo XVI con frecuencia hicieron breves paradas en Barbados para obtener agua, los barcos ingleses desembarcaron en Barbados en 1624 y lo reclamaron para la Corona. Bridgetown se estableció cuatro años después. Desde este punto, Bridgetown siguió la trayectoria del siglo XVII de otros puertos marítimos como Kingston, Boston y Nueva York en términos de población e importancia. La sociedad se estructuraba inicialmente en torno al cultivo a pequeña escala de productos básicos de algodón y tabaco en el Caribe, y los terratenientes ingleses importaban esclavos amerindios y europeos contratados.
La caña de azúcar fue introducida en la isla en 1640 por plantadores como James Drax, ansiosos por hacer la transición de una industria tabacalera en decadencia, y asistidos por judíos sefardíes expulsados del portugués portugués. La introducción de la caña de azúcar inició una transformación de los sistemas económicos y sociales de Barbados que Bridgetown estaba bien posicionada para capitalizar. Se ven vestigios históricos en Bridgetown, incluida la Sinagoga Nidhe Israel, una de las más antiguas del hemisferio occidental, que fue reconstruida después de que el gran huracán de 1831 destruyera su techo.
Bridgetown tenía un puerto natural seguro en Careenage, lo suficientemente ancho como para anclar las embarcaciones del día y albergar instalaciones de muelle para la construcción y mantenimiento de barcos. Las plantaciones a gran escala pronto se convirtieron en entidades estructurales básicas en Barbados, con una red de carreteras radiales desarrollada para transportar mercancías desde y hacia el puerto natural de Bridgetown para su envío a Europa. Las necesidades cambiantes de producción también crearon una gran demanda de mano de obra africana esclavizada, y Bridgetown se convirtió en un centro clave para su movimiento y venta. Como reflejo de esto, la demografía de Barbados pasó de una isla en 1644 que tenía 800 personas afrodescendientes de un total de 30,000, a una isla en 1700 con 60,000 personas esclavizadas de un total de 80,000. A fines del siglo XVII, Bridgetown era el nexo del comercio internacional en las Américas británicas, y una de las tres ciudades más grandes: el 60% de las exportaciones inglesas al Caribe se procesaron a través del puerto de Bridgetown. El crecimiento de esta economía basada en el comercio fue paralelo al aumento militar desde 1800 hasta 1885,
Bridgetown fue la sede del gobierno de las antiguas colonias británicas de las Islas de Barlovento. En 1881, el ferrocarril de Barbados se completó desde Bridgetown a Carrington. Poco después, la presencia del tranvía se convirtió en una condición previa para el desarrollo. Black Rock, EagleHall, Fontabelle, Roebuck y Bellville fueron pequeños centros que surgieron de las conexiones de tranvía al núcleo de Bridgetown, y desde entonces se han incorporado a la ciudad.
Después de la retirada de las tropas británicas de las colonias en 1905, una cuarta parte de las tierras alrededor de la sabana fueron adquiridas por propietarios privados, incluida la Guardia Principal (hasta que el Gobierno volvió a asumir la propiedad en 1989). Hoy en día, todavía hay muy pocas propiedades residenciales en la sabana, y la mayoría de los usos residenciales provienen de la conversión de edificios militares.
Poscolonial
Todavía el centro más importante en el este del Caribe, las transformaciones sociales alteraron Bridgetown a mediados del siglo XX. La llegada del vehículo de motor creó y ha seguido creando un serio desafío para las calles estrechas de Bridgetown. En 1962, unos años antes de la independencia en 1966, el río Constitution, Careenage y los bordes restantes del pantano se llenaron y se reemplazaron con un canal canalizado. Esto siguió a la construcción del puerto de Bridgetown y el puerto de aguas profundas en 1961, alejando el nexo del comercio y las comunicaciones del Careenage y, junto con él, los negocios asociados. Los depósitos vacíos se convirtieron en oficinas, tiendas y aparcamientos a medida que se expandía el distrito central de negocios.
La población en Bridgetown se expandió después de la emancipación en 1834 y aún más después de que las fluctuaciones en la industria de la caña de azúcar llevaron a los trabajadores a las zonas costeras. La diversificación de la economía de Barbados desde la década de 1950 hasta la década de 1970 trajo un mayor asentamiento a Bridgetown, moviéndose simultáneamente con la urbanización. El área metropolitana de Bridgetown experimentó una tasa de crecimiento anual promedio de más del 14% entre 1920 y 1960, con una tasa de crecimiento de la población de poco menos del 5%. En la década de 1970, el límite urbano comenzó a estabilizarse, con una población añadida a través de la intensificación de las tierras existentes. Para 1980, la población de Bridgetown era de 106.500, lo que representa el 43% del total del país. Las políticas de desarrollo social y alivio de la pobreza pronto siguieron, comenzando en la parroquia urbana de Saint Michael, y luego se extendieron al resto de la isla. La subdivisión continua de los tenantries comenzó a generar una crisis de acceso deficiente a la calle, lotes torpes y pequeños, y la falta de espacios comunales. Ya sean privados o públicos, los sitios se desarrollaron sin un enfoque de planificación integrado.
Más recientemente, varias iniciativas importantes han celebrado y elevado la importancia de la notable historia y patrimonio de Bridgetown. En 2011, Historic Bridgetown y su Guarnición fueron reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Este reconocimiento fundamental es un aporte crítico en el proceso actual de modificación del PDP y ha dado forma a los límites de este Plan comunitario. Se formaron nuevos espacios públicos verdes con la creación de Jubilee Gardens, Independence Square y Church Village Green. La reciente actualización de Constitution River ha restaurado el canal del río y las conexiones a lo largo del corredor. A principios de la década de 2000, la restauración de la sinagoga Nidhe Israel y su mikvah y la finalización más reciente de la primera fase de la restauración del bloque Synagogue están actuando como una demostración y potencial catalizador para la reinversión en el patrimonio cultural en el núcleo de Bridgetown.