Passie vinden
Als je leest over de reis van personen die uitblonken op een bepaald gebied, lijkt het vaak alsof ze al op jonge leeftijd wisten wat ze wilden doen. Het lijkt alsof elke stap die ze zetten in het nastreven is van grootsheid binnen hun gekozen vakgebied. Er zijn echter sommigen die struikelen en vallen in wat ze ontdekken als hun passie. Chef Damian Leach valt in de laatste categorie. Zoals het verhaal gaat, was hij een bekende onruststoker op school. Op een bepaalde dag zorgden zijn capriolen ervoor dat de leraar een ultimatum stelde: hij zou uit de kunstles worden gegooid, hij zou in plaats daarvan eten en voeding nemen of hij zou moeten vertrekken. Omdat weggaan geen veelbelovende optie was, ging hij naar Food and Nutrition, en dit was het begin van iets bijzonders.
De toen 13-jarige ontdekte al snel dat hij een passie voor koken had. Deze passie nam hem mee op een spannende reis naar de top van de voedselketen, waar hij bleef. Net als velen die een carrière in de horeca wilden nastreven, solliciteerde Damian naar het Barbados Hospitality Institute in de hoop een Associate Degree in Culinary Arts te behalen. Zijn aanvraag was echter niet succesvol. Hij solliciteerde toen om algemene catering te studeren en werd aangenomen. Gefocust en omdat hij zijn vaardigheden wilde ontwikkelen en zoveel mogelijk internationale ervaring wilde opdoen, was Canada de volgende voor de chef-kok. Terwijl hij daar was, verdiende hij Le Grand Diplome van Le Cordon Bleu in Pastry and Cuisine. Het was in Canada waar hij zijn vak ontwikkelde en er enkele jaren doorbracht. Toen hij terugkeerde naar Barbados, werd hij ingehuurd door een van de beste restaurants op het eiland. Na een korte periode daar, ging hij naar een ander gerenommeerd restaurant, Tapas. Hij werkte zich zes jaar op tot chef-kok. Hij dankt zijn tijd bij Tapas voor het ontwikkelen van de creatieve kant van zijn werk, omdat hij in staat was te experimenteren en zichzelf uit te drukken door middel van zijn eten.
Een topchef zijn was niet alles wat Damian wilde bereiken, aangezien hij ook vele jaren meedeed om de felbegeerde Barbados Chef van het jaar award te claimen. Zijn vijf jaar volharding wierpen uiteindelijk zijn vruchten af in 2016. Hij won niet alleen Barbados Chef van het Jaar, hij won ook Caribbean Chef van het jaar. Een van de slechts drie Barbadiaanse chef-koks met de prestigieuze titel. Maar het succes was nog maar net begonnen, later datzelfde jaar won hij de NIFCA (National Independence Festival of Creative Arts) Chef of the Year en de Governor General's Award of Excellence. Laten we in 2017 goud toevoegen voor de beste zeevruchten tijdens de Taste of the Caribbean-competitie van de Caribbean Hotel and Tourism Association. Het Barbados-team waar hij deel van uitmaakte, won het Caribische nationale team van het jaar. 2018? Opnieuw regeerde hij oppermachtig als de Barbados Chef van het jaar. Als gevolg van wedstrijdregels waardoor opeenvolgende winnaars niet in aanmerking komen om deel te nemen, heeft chef Damian zijn concurrentiefocus veranderd naar gebak. Naast het vertegenwoordigen van het eiland op het wedstrijdpodium, neemt hij ook de rol van culinaire ambassadeur op zich en vertegenwoordigt hij Barbados in de hele regio en daarbuiten.
Ondernemerschap en eten
Het is bijna een natuurlijke ontwikkeling dat een chef-kok met een competitieve geest, creativiteit en individualiteit uiteindelijk voor zichzelf zou beginnen. Chef Damian was niet anders. In 2016 stapte hij het bedrijfsleven in als mede-eigenaar van Cocktail Kitchen. Als eigenaar en chef-kok kan Damian de stijl en smaak van zijn aanbod exact bepalen. Het restaurant is gespecialiseerd in de Caribische keuken met een al even indrukwekkende cocktailkaart met zware ruminvloeden. Gelegen in de beroemde St. Lawrence Gap, is het etablissement een hit onder de lokale bevolking en toeristen, aangezien de chef-kok het gebruik van lokale producten en smaken promoot. Zijn stijl en flair zijn overgebracht naar het socialemediaplatform Instagram.
Daar schotelt hij enkele van zijn favorieten voor en toont hij de technische benaderingen die hij gebruikt om gewone producten om te zetten in verrukkelijke gerechten. Wat duidelijk is in zijn benadering van koken, is zijn passie voor de lokale eetcultuur. "Vroeger reisden mensen naar Barbados vanwege onze prachtige stranden en het warme weer", zegt Leach, "maar ik merk dat steeds meer toeristen onze cultuur komen ervaren door middel van eten. Ze willen authentieke Bajan-smaken ervaren en natuurlijk zijn de stranden en het weer bonussen." Een lokaal product waar de chef dol op is, is de broodvrucht, het is zelfs op zijn hand getatoeëerd. Geroosterd broodfruit en lokale kreeft staan zwaar op zijn menu Omgekeerd is Cocktail Kitchen niet de enige zakelijke onderneming waarbij Damian betrokken is. Hij is ook mede-eigenaar van een populaire informele lunchplek The Mill & Co. in St. Thomas.
De echtgenoot en vader van twee meisjes evolueerde van een lastige tiener die broodvruchten roosterde op het strand met zijn vrienden tot een bekroonde chef-kok en ondernemer. Hij is schijnbaar op een missie om ervoor te zorgen dat Barbados zijn titel van de culinaire hoofdstad van het Caribisch gebied behoudt, vooral als het gaat om het gebruik van lokale producten. Als zodanig adviseert hij elke chef-kok die op wil vallen: "Wees trots op je keuken en realiseer je dat iemand duizenden kilometers heeft gereisd om het te ervaren", vertelde hij aan TravelPulse. "Gebruik alle geweldige producten die we lokaal hebben - het lam met zwarte buik, de broodvrucht, superverse vis." En zijn invloed is voelbaar nu de roep om lokale producten wordt weerspiegeld op steeds meer voedselmenu's over het hele eiland.
Interessante feiten
- Bijnaam is Dag Dag.
- Favoriete eten is sushi.
- Hij ging naar het Hospitality Institute om de beste kok in de praktijk te vinden en nam ze aan.
- Favoriete plek buiten Barbados is Australië.
- Hij houdt van kipnuggets.